Una rete ad alta velocità che collega altre reti su distanze brevi o ampie a seconda che si tratti di una dorsale locale oppure di una dorsale geografica. Sulla dorsale confluisce il traffico che le singole reti devono scambiare una con l'altra. Non esistono computer direttamente collegati alla dorsale, salvo che si tratti di server con interfacce ad alta velocità. Tutte gli utenti finali sono connessi a reti locali di piccole o medie dimensioni che si affacciano sulla dorsale per mezzo di un dispositivo che filtra il traffico locale in modo che rimanga confinato entro la rete di appartenenza e non occupi inutilmente la dorsale. La dorsale primaria attualmente utilizzata per il traffico Internet negli Stati Uniti si chiama NSFnet e attraversa l'intero continente nordamericano fornendo una velocità trasmissiva di 45 Mbit per secondo per mezzo di linee T3 (linea telefonica statunitense a 44,736 bit al secondo) gestite da società private.
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