Un tipo di elaborazione che non richiede interazioni con l'utente e che procede in automatico senza essere vista mentre l'utente sta lavorando con un'altra applicazione in primo piano (foreground). A questi programmi viene attribuita una priorità inferiore rispetto a quello che lavora in foreground e talvolta lavorano solo nei ritagli di tempo, cioè quando la CPU non è utilizzata da nessun altro programma. Tipicamente funzionano in background i programmi di stampa, di ricezione della posta elettronica e di backup, ma possono farlo tutte quelle applicazioni che svolgono elaborazioni impegnative o lunghe così da non togliere completamente l'uso della macchina all'utente. In quest'ultimo caso l'applicazione in foreground lavora più lentamente perchè parte della potenza elaborativa deve essere riservata a quella in background. La posizione di background o di foreground viene decisa dall'utente che seleziona di volta in volta con la tastiera o con il mouse quale programma portare in evidenza sullo schermo (foreground) e quale nascondere o relegare sullo sfondo (background). Non è necessario disporre di un sistema operativo multitasking per avere funzioni che lavorano in background, anche se proprio nel multitasking questo concetto trova la sua applicazione tipica.
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